Esta primavera , la NASA estará atento y cauteloso a un cometa que podría poner en un espectáculo a Marte el 19 de octubre de 2014.
En esa fecha , el cometa 2013 A1 Siding Spring "zumbará" Marte cerca de 10 veces más cerca que cualquier cometa identificado jamás ha volado más allá de la Tierra .
Las naves espaciales a Marte podría conseguir una buena mirada en el núcleo de Siding Spring, mientras se dirige hacia el punto más cercano , aproximadamente 86,000 millas ( 138,000 kilometros ) del planeta más o menos. Por otro lado , las partículas de polvo que el núcleo del cometa arroja podría poner en peligro las naves espaciales en órbita a Marte en octubre.
El nivel de riesgo no se conocerá durante los siguientes meses, pero la NASA ya está evaluando las posibles medidas de precaución, para estudiar el cometa.
"Nuestros planes para el uso de las naves espaciales a Marte, para observar el cometa Siding Spring serán coordinados con los planes de cómo los orbitadores se puedan "cubrir" , si tenemos que hacerlo", dijo Rich Zurek , científico jefe del Programa de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , Pasadena, California
Cometa Siding Spring, llamado formalmente C/2013 A1, fue descubierto el 3 de enero de 2013, desde el Siding Spring Observatory de Australia . En ese momento, estaba más lejos del Sol que Júpiter. Observaciones posteriores permitieron a los científicos en el JPL y en otras partes, calcular la trayectoria del cometa, ya que se producen cambios en su órbita . Las observaciones realizadas en 2014 continuarán refinando el conocimiento de la trayectoria del cometa , pero en términos aproximados, el núcleo del Siding Spring tendrá un acercamiento a Marte como un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Observaciones del Siding Spring se planifican utilizando los recursos de la Tierra, en órbita alrededor de la Tierra, y en órbita alrededor de Marte, y algunos ya están en marcha. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la misión NEOWISE han observado el cometa este mes tanto para caracterizar esta visita por primera vez desde la nube de Oort y para estudiar los tamaños de partículas de polvo y las cantidades producidas por el cometa para entender los riesgos potenciales para los orbitadores de Marte . Las imágenes infrarrojas por NEOWISE revela un cometa que está activo y polvoriento, aunque todavía está a casi tres cuartas partes, la distancia del Sol a Júpiter. También se espera que los observatorios en la Tierra , tales como la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA puedan unirse a medida que el cometa se convierta en un objeto favorable para su visualización.
A medida que el cometa se acerca a Marte , los equipos de la NASA allí serán utilizados para estudiar este visitante de los lejanos confines del sistema solar.
"Podríamos aprender sobre el núcleo - su forma, su rotación, si algunas áreas de su superficie son más oscuros que otros", dijo Zurek .
Los investigadores que utilizan las naves espaciales a Marte ganaron experiencia en tratar de observar un cometa diferente en 2013, como ISON ( formalmente C/2012 S1 ) que se acercó a Marte. La distancia que alcanzó a Marte en su trayectoria, fue a unas 80 veces más lejos que Siding Spring. Otra diferencia es que ISON continuó hacia el interior del Sistema Solar, convirtiéndose brevemente visible para los observadores del cielo. Para algunos muy pocos, a simple vista en la Tierra antes de volar muy cerca del Sol y su desintegración. El cometa Siding Spring alcanzará su máximo acercamiento al Sol apenas seis días después de su sobrevuelo por Marte. No va a mostara un espectáculo para la Tierra, y no va a volver al sistema solar interior por cerca de un millón de años.
A una distancia de sobrevuelo del cometa Siding Spring, el Experiment ( HiRISE ) de la cámara de alta resolución Imaging Science el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA podría proporcionar imágenes con la resolución de decenas de píxeles a través del diámetro del núcleo. Cuando HiRISE observó el cometa ISON, el núcleo fue de menos de un píxel de ancho. ISON no llegó a ser lo suficientemente brillante como para hacerse visible a otras cámaras en Marte que hicieron intentos de observaciones, pero Siding Spring podría proporcionar una mejor oportunidad de observación.
Cámaras en el Curiosidad y Opportunity a Marte, podrían estar atentos a meteoros en el cielo, que serían una indicación de la abundancia de partículas en la cola del cometa, aunque la geometría de la órbita pondría la mayoría de los meteoros en el cielo durante el día en lugar de cielo oscuro.
" Un tercer aspecto de la investigación podría ser el efecto que tienen las partículas que cae en la atmósfera superior de Marte", dijo Zurek . " Pueden calentarla y expandirla, como los efectos de una tormenta global de polvo . " Instrumentos infrarrojos de detección de Mars Reconnaissance Orbiter y Odyssey podrían utilizarse para observar ese efecto.
Un rasgo de Siding Spring como del ISON, es la imprevisibilidad de lo mucho que ocurrirá en los meses antes de pasar cerca de Marte. El grado en que Siding Spring ilumine en este período, será un indicador de la cantidad de peligros que presentará a la nave espacial en Marte.
" Es demasiado pronto para saber cuánto de amenaza sería el cometa Siding Spring, respecto de los orbitadores ", del JPL Soren Madsen , ingeniero jefe del Programa de Exploración de Marte, dijo la semana pasada . "Podría ir en cualquier dirección. Podría ser un gran espectáculo o no podría pasar. O cualquier otra cosa. "
La ruta que el núcleo tomará ahora se conoce bastante bien . Las incógnitas importantes son la cantidad de polvo se sale del núcleo, cuando se sale, la geometría de la coma que resulta y la cola del cometa.
Durante abril y mayo, el cometa cruzará el rango de distancias desde el sol a la que el hielo de agua en la superficie de un cometa normalmente se activa - vaporización y dejando a las partículas de polvo suelto. El polvo expulsado luego podría conseguir depararse lo suficientemente lejos del núcleo en octubre, para pulular alrededor de Marte.
" ¿Qué tan activo será Siding Spring en abril y mayo ? Estaremos observando eso", dijo Madsen . " Pero si la actividad empieza a emitirse en mayo, sería demasiado tarde para comenzar a planificar cómo responder. Es por eso que estamos haciendo lo que estamos haciendo en estos momentos. "
Dos estrategias clave para disminuir el riesgo son: Conseguir orbitadores detrás de Marte durante los minutos de mayor riesgo y para los orbitadores, orientarlos de manera que las partes más vulnerables no están en la "línea de fuego".
La atmósfera marciana, delgada como es, no es lo suficientemente densa como para evitar que el polvo del cometa se convierta en un peligro para los dos vehículos exploradores de Marte de la NASA, activos en la superficie. Tres orbitadores están actualmente activos en Marte : Mars Reconnaissance Orbiter ( MRO) y Mars Odyssey , y de la Agencia Espacial Europea Mars Express. Dos más se apartaron de la Tierra a finales de 2013 y deben entrar en órbita alrededor de Marte cerca de tres semanas antes de que el cometa Siding sobrevuele en primavera: Volatile Evolution ( MAVEN ) de la NASA y Marte Orbiter Misión de la India .
Las naves están diseñadas para el riesgo de colisiones en el espacio - como el polvo. La mayoría de tales colisiones no dañan una misión. Factores de diseño tales como inertización y la protección de los componentes vulnerables, ayudan . Durante un lapso de cinco años der un orbitador de Marte, la NASA calcula en un 1 % la probabilidad de un daño significativo a una nave espacial, debido al impacto de tales partículas, llamados meteoroides. Si el Siding Spring implica mucho peligro - o tal vez superior a 10 veces más - en un par de horas dependerá de qué tan activo se vuelve.
Este cometa está orbitando el sol casi en la dirección opuesta a Marte y otros planetas . El núcleo y las partículas de polvo que arroja estarán viajando a unas 35 millas (56 kilómetros/ por segundo) , en relación con los orbitadores de Marte . Eso es alrededor de 50 veces más rápido que una bala de un rifle de alta potencia y el doble o el triple de la velocidad de impactos de meteoritos .
Si los directivos deciden colocar detrás a las naves de Marte durante el mayor riesgos, con antelación, cualquier maniobra de ajuste de órbita se pueden realizar, y se consumirá menos combustible . Adelantar el trabajo también es crucial para la otra opción principal : la reorientación de una nave espacial para mantener su lado menos vulnerable frente a la corriente en sentido contrario de las partículas del cometa. La orientación más segura en términos del polvo de cometa, podría empobrecer las comunicaciones .
"Estos cambios requerirían una enorme cantidad de pruebas", dijo Madsen . "Hay una gran cantidad de preparación que tenemos que hacer ahora , para saber que hacer en caso de que sepamos en Mayo, que el sobrevuelo será peligroso, para las naves espaciales. "
El JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena , dirige el Programa de Exploración de Marte de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Para obtener más información sobre el sobrevuelo de Marte por el cometa Siding Spring, visite http://mars.nasa.gov/comets/sidingspring/ .
Para obtener más información sobre el Programa de Exploración de Marte , visite http://mars.jpl.nasa.gov .
http://asteroides-y-cometas.webnode.cl/
